Louis Joseph Chevrolet había nacido en el año 1878 en Suiza, en un cantón francés. Pronto se vinculó al mundo de los automóviles y lo hizo a través de las bicicletas. Antes de emigrar a Estados Unidos en el año 1900, ya era un piloto de carrera famoso con prestigio internacional.
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| Chevrolet Classic Six del año 1912. |
Llega a América con sus dos hermanos Arthur y Gaston. Los tres hermanos Chevrolet se dedicaron al mundo del automóvil, pero Louis fue el único que trascendió. En el año 1905 Louis Chevrolet era piloto de pruebas de la empresa estadounidense representante de la marca italiana Fiat.
La fama de piloto se la ganó cuando venció tres veces a Barney Oldfield, famoso competidor estadounidense de aquellos años. Entre los años 1908 y 1910 participó del equipo de la marca Buick como piloto y preparador. Recordemos que intervino en el diseño del Buick 60 Bug que desarrollara junto a Bob Burman en el año 1910.
Cuando Louis Chevrolet decide fabricar su propio automóvil se asocia con su amigo el ingeniero Etienne Planche. Entre ambos diseñan un automóvil con un motor de 4 cilindros y otro de 6 cilindros. Prepararon el prototipo, pero necesitaban financiar el proyecto.
Ahí es cuando aparece William Crapo Durant un financiero que poco o nada sabía de mecánica, pero tenía claro que el futuro estaba en la industria automotriz. Aunque en definitiva solo fuera un especulador. Durant apoyó financieramente a Chevrolet para que hiciera realidad su proyecto.
La verdad fue que lo usó para crear la Chevrolet Motor Company y aprovecharse de la fama de su apellido. Así el 30 de mayo de 1911 es anunciado el nuevo automóvil con la marca Durant-Chevrolet y mencionando la asociación de ambos hombres. La verdad que Louis Chevrolet quedó en desventaja con un paquete accionario minoritario y nombrado solo como consultor dentro de la empresa que llevaba su apellido.
Se realizaron cuatro prototipos en el año 1911 y se los dieron a probar a pilotos de la época. Se desechó el motor de 4 cilindros porque competía con un automóvil de otra empresa de Durant: la Little Motor Corporation. También Durant controlaba la empresa Republic Motor Company que se dedicaba a fabricar utilitarios. Además tenía control sobre la empresa fabricante de motores: la Mason Motor Company que abastecía a la Little. Todo esto por fuera de la General Motors Corporation.
La Republic se terminó fusionando con la Chevrolet Motor Company, que fue creada el 3 de noviembre de 1911. En la construcción del Chevrolet Classic Six del año 1912 no quedó en claro quiénes proveyeron las partes en el proceso de fabricación. La planta de producción se ubicó en un gran garaje del West Gran Boulevard de la ciudad de Detroit.
El motor era de 6 cilindros con válvulas bilaterales y con una cilindrada de 4,9 litros. Habían construido, entre Chevrolet y Planche, un automóvil de lujo con un valor de 2.150 dólares. Pese al limitado espacio inicial, de la planta de Detroit, de la Chevrolet se produjeron 2.999 unidades en el año 1912. La cifra trepó a 5.987 para el año 1913.
La empresa Little se terminó fusionando con la Chevrolet y comenzaron los problemas. La idea de Durant era que la Chevrolet se dedicara a fabricar los automóviles baratos de la creada General Motor Corporation en el año 1908. Esto, la incorporación de directores de la Little y que la marca se dedicaría a producir utilitarios, terminaron por alejar a Louis Chevrolet. La idea que tenía este suizo, nacido en un cantón francés, era producir autos de lujo.
Así en diciembre de 1913 abandona la Chevrolet Motor Company. Mal vende sus acciones que pasarían a ser millonarias con el correr de los años. Y encima por obligaciones de contrato se le prohibió usar su apellido como marca. La marca Chevrolet sonaba a francés en Estados Unidos y estaba ligada a un famoso piloto de carreras de la época.
Louis Chevrolet con su hermano Arthur arman una nueva empresa la Frontenac Motor Company que se dedicaron a modificar motores para competir y fabricaron la culata para transformar el motor del Ford T. Esta empresa tomó el apellido del colonizador de América del Norte y fue como bautizó, Louis Chevrolet, una bicicleta que construyó en Francia cuando era joven.
La Frontenac estuvo vinculada a la Stutz Motor Company y a la industria automotriz aeronáutica. Con la depresión económica de 1922 quebró y solo se dedicó a producir motores aeronáuticos hasta el año 1927 donde cerró definitivamente sus puertas.
En la vieja fotografía vemos un Chevrolet Classic Six del año 1912 al mando de Cliff Durant, hijo de William Durant, y su esposa a su lado. La fotografía está tomada de la Enciclopedia Autorama.
Mauricio Uldane
Editor de Archivo de autos
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